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公元191年（初平二年）冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。在孙坚出兵攻打董卓的时候，袁绍借机会任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了阳城。袁术派遣公孙瓒的弟弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在作战中被流矢射中身亡。
得知这一消息后，公孙瓒十分愤怒，于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。
初平二年（191年），公孙瓒攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛，进驻界桥（故址在今河北威县境内）。公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州（今山东金乡县西北）州牧，并配置了郡守县令。面对咄咄逼人的公孙瓒，袁绍被迫还击。而在随后爆发的界桥之战中，袁绍大将麴义却用800名步兵击败公孙瓒，这是为什么呢？
一
具体来说，袁绍和公孙瓒两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。对于公孙瓒来说，派出了4万大军，其中包含1万骑兵，这在三国时期堪称十分豪华的阵容了。进一步来说，公孙瓒的这支白马义从，是他为抵御乌桓、鲜卑等边疆外族势力而特意组建的一支精锐轻骑部队，史称“瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从。”
与此相对应的是，袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。诚然，袁绍的兵力也不落下风，但是，袁绍大军以步兵为主，而且和公孙瓒交战的，还是以鞠义率领的800精兵为主。
对此，公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去。对此，在笔者看来，轻敌冒进无疑是公孙瓒最终吃到败仗的重要原因。
二
正所谓骄兵必败，轻敌的公孙瓒在没有详尽分析战场形势的情况下，主动令白马义从率先出击，意欲以此践踏敌军。与此相对应的是，鞠义这位大将对此早有准备，他的八百精兵早就在盾牌下蛰伏已久，这可以说是以逸待劳了。于是，当公孙瓒的白马义从冲到仅仅距离鞠义几十步的地方时，鞠义的八百精兵一同跳跃而起，砍杀过去。公孙瓒的白马义从对此未经防备，很快就败下阵来。
进一步来说，鞠义统领的八百先登，是八百名勇猛剽悍的凉州步兵，史称这支部队“兵皆骁锐”。在汉末三国时期，凉州一带叛乱频繁，这导致凉州将士也十分英勇善战，比如董卓就是靠着凉州兵来控制东汉朝廷的。因此，鞠义的兵力确实有限，但是他们都是精锐力量。对于这一点，公孙瓒显然没有做出充分的准备。
三
另一方面，袁绍一方千张强弩齐发，向白马义从射去，这也是其取得界桥之战胜利的关键因素。以兵种之间的克制关系而论，骑兵显然会被弓箭手克制，比如在北伐中原的时候，诸葛亮就经常利用弓箭手来杀伤曹魏骑兵。
界桥之战中，袁绍在战前就布置的千张强弩，显然是为了针对公孙瓒的白马义从。因此，当鞠义八百先登与公孙瓒白马义从交战时，千张强弩便发挥了重要作用。根据《后汉书》等史料的记载，公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。
眼看对方溃不成军，麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒任命的冀州刺史严纲，斩杀千余人，又乘胜追到界桥。面对气势正盛的袁绍大军，公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。
四
最后，在鞠义持续追击的时候，袁绍则在后方缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。
危急时刻，袁绍没有慌乱，而是猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。对此，在笔者看来，袁绍这位主帅临危不惧，沉着应对，也是其取得胜利的原因之一。
综上，在界桥之战中，公孙瓒之所以会输这么惨，主要还是自身轻敌且缺乏准备。对公孙瓒集团而言，白马义从的失败，预示着其势力的由盛转衰，也即为其走向灭亡埋下了伏笔。
